En el caso del petróleo, a principios del siglo XX, esta tasa era cercana a 100. Esto quiere decir que se utilizaba la energía de un barril de petróleo para poder conseguir 100 barriles. Esta circunstancia era posible debido a que los yacimientos se encontraban muy accesibles y apenas había que perforar. Pero en la actualidad dicha tasa ha llegado a disminuir hasta ser casi inferior a 10. Tras diversos estudios, se ha llegado a la conclusión de que la TRE de los combustibles fósiles está disminuyendo de forma drástica con el paso de los años; lo que supone que cada vez resulta más costoso obtener energía a partir de dichos combustibles. Ahora bien, esta tasa es relativa, en función de cómo se estudie. Ya que bien se pueden considerar únicamente los gastos que se efectúen en los yacimientos a la hora de extraer las materias primas, o bien a éstos, se les pueden añadir todos los costes de transformación (como es el caso del pertóleo), costes de transporte, etc. 

A la hora de extraer cualquier materia prima, resulta difícil pensar que cualquier materia prima que tenga una TRE menor o igual a 1, sea rentable explotarla. Pero este análisis puede desecharse cuando el precio de venta de la misma sea bastante superior al coste de obtención. 

Evolución del petróleo 

Respecto a la existencia de este materia, todos están de acuerdo en que el aumento de su consumo como la existencia limitada de yacimientos, provocará su desaparición tarde o temprano. Existe una teoría denominada "peak oil" desarrollada por Marion King Hubbert, un físico, geólogo y matemático. Él hizo diversas predicciones acerca de los años en que se llegaría a los máximos de producción de petróleo en Estados Unidos. Aunque al principio nadie le creyó, efectivamente sus predicciones se vieron cumplidas. A partir de la década de los 70 la producción de petróleo empezó a reducirse. 

Esta teoría se basa en lo siguiente. Su forma gráfica se asemeja a una curva de campana, de tal manera que inicialmente la tasa de extracción crece de manera muy rápida, ya que la prospección para la obtención del petróleo es bastante "barata" ,o mejor dicho poco costosa. 

A medida que los depósitos iniciales se van agotando, es necesario perforar más profundo con el consiguiente coste que esto conlleva. Por consiguiente, llegado un momento, la cantidad de materia que se extrae se reduce debido a su coste. Además, cabe decir que el combustible que se obtenía al principio era de mejor calidad que el que se obtiene ahora, y por tanto, el proceso de refinado resulta aún mucho más costoso. 

Por contra, inicialmente se suponía que la demanda de este combustible (el petróleo) se estancaría cuando su precio fuera elevado, pero se ha demostrado que esto no ha sido así. 

Los actuales países en desarrollo, como por ejemplo el caso de China, India o Brasil, han hecho que su demanda siga siendo elevada, e incluso se haya incrementado. Unido a estos dos factores mencionados anteriormente (alta demanda y escasez) el precio de esta materia prima se ha visto influenciado además, por ser un bien imprescindible en cualquier país o economía. Llegándose incluso a convertir en un bien de lujo. 

En cuanto a las reservas existentes en el año 2010 por parte de los países que componen la Organización de Países Exportadores de Petróleo (opep, OPEC en inglés), según porcentajes se hace la siguiente clasificación: 

- Venezuela: 24,8% 

- Arabia Saudi: 22,2%

 - Irán:12,7% 

- Irak:12% 

- Kuwait:8,5% 

- Emiratos Árabes Unidos: 8,2% 

- Libia: 3,9% 

- Nigeria: 3,1% 

- Qatar: 2,1% 

- Argelia: 1,0%

 - Angola: 0,8%

 - Ecuador: 0,6% 

Tal y como se puede observar en los datos, los países que más reservas petrolíferas tienen son un número muy reducido, y por tanto la dependencia que tiene el resto del mundo sobre ellos es muy importante. Aún más cuando la posibilidad de poder obtener energía de energías alternativas está aún por desarrollar y es bastante limitada.

 Por tanto, el papel estratégico que juegan estos países en el desarrollo mundial, es muy importante. Además está comprobado que los diferentes conflictos que existen en estos países provocan bien un incremento en el precio de la materia prima, o bien conflictos diplomáticos que tienen como resultado en algunos casos la supresión de la exportación del combustible. Por este motivo, en el caso de la Unión Europea se ha establecido que todos los países miembros dispongan de reservas estratégicas. Esto quiere decir que cada país sea capaz de sobrevivir durante al menos 90 días de consumo normal, en el caso de que deje de importar petróleo. Para este cálculo de consumo diario se tienen en cuenta las gasolinas para los automóviles, carburantes para los aviones y el gasóleo para los motores diésel. 

El precio del petróleo viene determinado por su cotización en dos tipos de mercados diferentes: el mercado estadounidense y el mercado europeo. 

Por un lado, el precio que sirve como referencia para el mercado estadounidense es el que se fija en el West Texas Intermediate (WTI). Por otro lado, en el caso de Europa, se utiliza el brent. 

La evolución de los precios en ambos mercados ha sido muy similar hasta septiembre del 2011, cuando los conflictos en el medio oriente cobraron especial importancia. Previamente los disturbios en Egipto, y después los ocurridos en Siri y Libria han provocado que la diferencia entre los dos mercados se haya incrementado.