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Cualquier bien (tangible o intangible) que posee una empresa y del cual se puede obtener un beneficio económico (ganancia) por su uso, renta (alquiler) o venta.

Desde el enfoque de la contabilidad, los activos se clasifican en dos categorías según su facilidad para convertirse en dinero en efectivo:

• Los de rápida convertibilidad que se agrupan como activos corrientes (saldos de caja, cuentas bancarias y derechos de cobro de créditos concedidos a corto plazo). 
• Los de convertibilidad no inmediata llamados activos fijos (créditos concedidos a mediano y largo plazo, bienes de capital, muebles e inmuebles) que corresponden con el concepto clásico de inversión o capital (no financiero).

También se suele hacer referencia al personal (capital humano) de la empresa como activo intangible. Esto es debido al aumento paulatino que ha tenido el conocimiento como fuente de ingresos dentro del total de los activos de una empresa. En realidad sólo se considera a los efectos contables cuando existen patentes o derechos de la propiedad industrial o se ha pagado por ella, por ejemplo, en lo que se denomina fondo de comercio.

En general, la investigación, el desarrollo y la innovación (I+D+i) han producido nuevas tecnologías, materiales y procesos que han reducido el número de empleados, pero éstos deben estar más cualificados pues deben saber manejar instrumentos tecnológicamente más complejos. A la adquisición de activos se le denomina inversión, frente a la compra de mercancías, contratación de personal o el pago de impuestos, que son ejemplos de gastos.

La rentabilidad de la inversión (beneficio por unidad invertida) es una referencia muy importante para tomar decisiones sobre la posibilidad de endeudarse. Esto último está relacionado con lo que se conoce como apalancamiento financiero y, en definitiva, sobre el riesgo asumido en la inversión.

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